铀开采产生的矿山废物处理,仍然是监管当局和矿区附近居民的挑战。进展缓慢,但问题明显。
1、旧矿区问题
纳瓦霍地区有许多铀矿,产生了许多矿山废物,但没有清理资金。
美国核管理委员会(NRC)已经评估,将废物从新墨西哥州的一个矿场转移到邻近的矿场,对于一个愿意废物被运出州外的社区来说非常欢迎。但该矿场只是影响纳瓦霍(Navaho)的数百个矿场之一。
东北教堂岩(NECR)是美国新墨西哥州麦金莱区的一座前铀矿,由联合核公司(UNC)在1967年至1982年间运营。
UNC还根据新墨西哥州颁发的许可证,于1977年至1982年期间经营Church Rock铀加工厂,距离NECR不到1.6公里。
来自NECR矿场和其他当地矿场的铀,在选矿厂进行处理,剩余材料(“尾矿”)被放置在蓄水池(也称为尾矿坝)中。
这两个地点的工作直接影响当地居民。三个小社区——红水池路、管道路和Pinedale——都在距离现场一两公里的范围内,或者在矿场之间。
这些矿场周边地区有数百个,说明了应对上世纪核工业所需燃料采购过程中环境退化的复杂性。
Church Rock尾矿坝泄漏
最重要的是,1979年7月16日,UNC铀选矿厂现场及周边地区遭受了美国有史以来最大的放射性事件,当时尾矿坝发生设备故障,将3.5亿升(9300万加仑)的尾矿排入当地河流排水系统和下方冲积层。
在NECR,在尾矿泄漏和相关纠正措施之后,UNC恢复了铀选矿作业,最终约320万吨尾矿被存放在UNC选矿厂现场的尾矿库中。
美国NRC现在建议进行一项耗资4200万美元的项目,将受污染的材料从矿山转移到选矿厂,后续进行长期储存。
它表示,该项目将向当地人送还大部分被侵占的土地,减少污染扩散的可能性。
尽管许多当地纳瓦霍部落居民表示,他们希望看到废物完全从该地区运走,而不是从一个地方运到另一个地方——大约四年的卡车运输。
2、不想要的遗产
废弃的铀矿散布在纳瓦霍民族的土地上
在纳瓦霍族的土地上,有524个已知的废弃铀矿场,这些矿场建于1944年至1986年,对该地区的居民来说,这些地区原先具有社会和宗教意义,而现在完成被侵占。
根据美国环境保护局(EPA)的数据,在此期间,纳瓦霍岛上的采矿场开采了超过3000万吨的铀。纳瓦霍环境保护局认为可能会有更多。
2022年9月,在一次会议上,纳瓦霍族总统乔纳森·内兹(Jonathan Nez)会见了美国环境保护局(EPA)理事会代表里奇·内兹(Rickie Nez),纳瓦霍代表要求加快补救工作。他们表示,只有219个矿场有资金用于清理和补救工作,总共有305个矿场没有得到解决。
担任资源与发展委员会主席的理事会代表内兹呼吁,EPA应尽快清理纳瓦霍族的铀场地。
内兹总统表示:“通过过去几年与拜登-哈里斯政府的合作,我们在包括铀废料清理在内的许多问题上建立了大量的工作基础。工作正在取得进展,我们将开始看到更多的‘地雷’在我们的社区得到解决。”
里根表示,EPA正在亚利桑那州纳瓦霍族和弗拉格斯塔夫州的首府设立现场办公室,致力于与纳瓦霍族环保局合作。
EPA还报告称,它正在与美国能源部和纳瓦霍族合作进行评估,并正在优先考虑300多个尚未获得修复资金的铀矿地点。
根据会后发布的一份新闻稿,里根前一年参观了一座靠近被占领房屋的废弃铀矿,而在4月,USNRC代表访问了红水池路社区,听取纳瓦霍当地居民关于“铀矿开采造成的破坏性影响”的意见。
3、聚焦2个地点
2009年拍摄的NECR矿场的修复工作(图片:EPA)
麦金莱县的两个地点是列入修复议程的地点之一。但决定这两个地点的下一步工作程序是一个漫长的过程。
UNC选矿厂:1986年,NRC重新任命了UNC铀选矿厂的监管机构,并在多次修改后于1991年批准了改造计划。
现在,前选矿厂设施和三个尾矿库(南部、中部和北部)以及两个取土坑的地表退役和复垦工作已经完成,南部区域被两个蒸发池覆盖。
NRC批准的地下水纠正行动计划包括,水泵和处理地下水抽取系统以及用于处理处理水的蒸发池。
剩余的最终场地复垦活动包括放置最终氡屏障和侵蚀保护,以及其他地下水修复措施。
NECR矿场:NECR矿场运营时,是UNC选矿的主要矿物来源,其83.8公顷的面积主要位于纳瓦霍土地上。
NECR矿场由两个竖井、两个铀矿废料堆、几个矿井通风孔和一个550米深的生产井组成,生产井用于在作业期间对矿井进行脱水。
矿山关闭后,包括低品位铀矿、废石和覆盖层废料在内的残余材料仍留在现场。
UNC在1986年至1994年期间开展了各种关闭活动,包括回填和密封两个矿井和相关的通风孔,并对材料储存区进行重新分级、覆盖和植被重建。
由于UNC选矿现场的尾矿材料先前已获得新墨西哥州的批准,用于回填NECR矿场的矿山工作区,残留的尾矿材料仍留在矿场的储存区,需要进行修复。
在NRC获得UNC选矿尾矿的许可权后,NECR矿场的剩余尾矿被移除并转移回UNC选矿尾矿库,矿场的相关设施根据NRC许可证退役。
4、接下来的步骤
EPA已经确定,矿山废物对公众健康构成威胁,现在NRC已经发布了环境影响评估(EIA),这是清理现场过程中的一个重要步骤。
它表示,有必要清除NECR矿山废物,以便修复NECR矿山现场,恢复土地的生产性用途,如放牧和耕作,以及种植染料和药用的传统植物。
EIA表示,“不采取行动”选项将意味着限制土地使用,“将继续显著影响纳瓦霍族使用土地的能力”。
NRC工作人员得出结论,在不采取行动的替代方案下,铀矿开采将对土地使用产生“巨大”影响。
要处理的两个场地的不同部分由不同的机构许可——例如,美国NRC许可UNC选矿场地的尾矿库,但不许可场地的其他部分。
EPA的临时清理工作已经从居民区清除了超过20万吨的污染物质,以解决紧急暴露的问题。
2005年,根据纳瓦霍国家环境保护局(NNEPA)的要求,EPA同意承担矿山清理的管辖权,并作为NECR矿场的主要监管机构。
在下一步中,UNC希望将约765,000 立方米的废物从NECR矿山转移到UNC选矿现场的尾矿库上方。
这个过程不会移动主要威胁废物(PTW)。EPA将PTW定义为剧毒或高流动性的源材料。EPA已将现场PTW定义为含有7.40 Bq/g或更多Ra-226和/或500(mg/kg)[500 ppm]或更多总铀的材料。
这些材料不能送往UNC尾矿库上方的处置场。相反,UNC的建议是将PTW运输到犹他州布兰丁的White Mesa铀厂,但在当前工程完成之前,UNC预计不会最终确定处置安排。
5、提案
清理后的Church Rock矿区
UNC尾矿库是一个位于UNC选矿附近的工程,其设计和建造符合NRC标准,以将尾矿与环境隔离,控制放射性危害,并限制氡释放长达1,000年。
最终,NRC预计尾矿库将移交给政府监管机构进行长期监管。
矿山废料的放射性特征与UNC选矿现场的尾矿相当,因为两者都来自相同的铀矿石材料。
超过200 pCi/g Ra-226浓度的NECR矿山废物不会被送往UNC选矿现场,因为这被视为PTW。
UNC建议使用连接两个场地的通道和铰接式自卸卡车,将NECR矿山废物转移至拟建处置场。
一种替代方案是使用高架输送机系统转移大部分废物,额外成本为100万美元。
在这种情况下,约5%的NECR矿山废物仍需通过卡车运输(由于无法使用专门修建的运输和进场道路,因此其影响略高于主方案中的影响)。
但是,大部分NECR矿山废物将避免在地面穿越新墨西哥州566号公路,这将减少潜在的运输相关影响。
UNC估计,这一替代方案将比拟议的运输和进场道路减少0.8公顷,尽管在高速公路上修建输送机和桥梁将涉及运输和临时车道关闭以及运输中断。
另一个备选方案是从其他地区采购覆盖材料。评估称,这将减少300万美元的成本。
UNC建议使用尾矿库上修建的现有洼地和渠道为拟建处置场安装永久性雨水控制装置,必要时进行改进和补充控制。
拟议项目阶段将持续约四年,包括建设和转移NECR矿山废物,以及关闭已建成的处置场。
其他活动可能还需要10年,包括完成UNC选矿现场复垦、地下水纠正措施和NECR矿场。
长期(关闭后)时间框架,包括尾矿和废物的长期隔离以及土地使用限制的影响,并要求选矿厂尾矿处置设施的设计能够提供“合理的放射性危害控制保证……在合理可行的范围内有效1000年,在任何情况下,至少有效200年”。
在EIA中,NRC承认“纳瓦霍族政府和当地纳瓦霍族社区成员反对拟议的行动——将矿山废物转移和处置到现有的UNC工厂现场——并希望将废物转移到远离纳瓦霍族的地方”。
它还认识到,“纳瓦霍族社区比任何其他社区都更靠近拟建项目区域,并且会受到交通、空气质量、噪音水平增加和视觉干扰的不成比例的影响”。
缓解措施包括EPA计划,为社区成员提供替代住房,以及UNC在行动期间提出的缓解措施。
但是,总的来说,NRC得出结论,该计划预计效果良好。从前NECR矿场移除矿山废物,并将矿山材料运送到现有选矿厂尾矿上,将最大限度地减少废物处理设施的占地面积,并允许对NECR矿场进行有益的再利用。
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